本片的科學背景

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一九八五年的一個學期末,加州理工大學(California Institute of Technology)的理論物理學教授Kip S.Thorne（廣義相對論三巨頭之一）剛剛上完一學年的課,正慵懶地靠在辦公室的椅子上休息,電話鈴卻突然響了起來。打來電話的是他的老朋友，著名行星天文學家Carl Sagan。Sagan當時正在撰寫一部描寫人類與外星生命首次接觸的科幻小說。寫作已經接近尾聲，但身為科學家的Sagan希望自己的作品-即便是一部科幻小說-也儘可能地不與已知的物理學理論相矛盾。在這部小說中Sagan安排女主人公通過黑洞(Black Hole)穿越了26光年的距離,到達遙遠的織女星(Vega)。這是整部小說中最具震撼性的情節,但是從物理學的角度來看，卻也是最可疑的細節。於是Sagan打電話給從事引力理論研究的Thorne,為這一細節尋求技術諮詢。經過一番思考和粗略的計算,Thorne 告訴Sagan黑洞是無法作為星際旅行的工具的,他建議Sagan使用wormhole(蟲洞)這個概念,於是便有了隨後出版並被拍成電影的著名科幻小說。

與別的天馬行空式不靠譜的胡編科幻不同，本片對星際旅行的認識與當時物理學家對理論物理的認識完全一致。

Sagan的小說順利地出版了,Thorne 對 wormhole 的思考卻沒有因此而結束。三年後,Thorne 和他的學生Mike Morris在American Journal of Physics上發表了題為「時空中的wormhole及其在星際旅行中的用途」的論文,由此開創了對所謂「可穿越 wormhole」(traversable wormhole)[注一] 進行研究的先河。作為教學性刊物的American Journal of Physics也因此而有幸在一個全新研究領域的開創上留下了值得紀念的一筆。

Morris和Thorne的文章在wormhole研究中具有奠基性的意義,不過wormhole這一名詞卻並非是他們兩人的發明。早在一九五七年C.W.Misner和J.A.Wheeler就在一篇文章中提出了這一名詞。那篇文章討論的主題是所謂的「幾何動力學」(Geometrodynamics)-一種試圖把物理學幾何化的理論。Misner和Wheeler的「幾何動力學」後來並沒有走得很遠,但他們在文章中提出的wormhole這一概念卻在事隔三十一年之後得到了全新的發展,並成為以星際旅行為題材的科幻小說中的標準詞彙,可謂是「有心栽花花不開,無心插柳柳成蔭」。