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    主角就是查理·考夫曼，處女作《成為約翰·馬爾科維奇》正在拍攝中，美女製片給了他新工作：把小說《蘭花賊》改編成電影劇本。大家都對這個天才編劇寄予厚望，而實際上查理正面臨嚴重的信心危機：感情失敗、身材走樣、江郎才盡，加上社交障礙，生活像一灘爛泥。他立志忠於原著，將《蘭花賊》改編成一部純粹以蘭花為主角，展現蘭花至美的電影，不讓好萊塢俗套毀了它。然而跳脫窠臼並不容易，查理絞盡腦汁卻毫無進展，極度痛苦。
    更糟的是，長年寄居在查理家的雙胞胎弟弟唐納德，一時興起也當起了編劇。遊手好閒的唐納德上了編劇速成班後，將查理最不齒的好萊塢暢銷公式一番拼湊，迅速寫就一部商業片《三面人》，居然大受歡迎，甚至在查理的上一部戲《成為約翰·馬爾科維奇》的片場上交到了女朋友。查理痛苦地看著唐納德憑著粗製濫造的劇本左右逢源，備受煎熬。
    隨著查理不斷翻閱原著《蘭花賊》，故事引入了另外兩個主要角色：小說作者蘇珊·歐蓮和蘭花賊約翰·勞許。頗有名氣的《紐約客》專欄作家蘇珊，因盜竊蘭花案的專題採訪與勞許結緣。離經叛道的勞許有蘇珊沒有的特質：強韌、質樸、自由奔放。可以說是勞許喚醒了蘇珊的內心，令她寫就憧憬著美和自由的《蘭花賊》。而查理正是想在改編劇本中表達這種執念，只是苦於無法化為文字。
    查理鼓足勇氣最後一搏去紐約訪問蘇珊，臨場卻再次落荒而逃；他甚至去參加唐納德推薦的編劇速成班，並私下向講師麥基請教。麥基否定了他的全部構想，留給他一句話，「只要結局好，就全部都好，前面再爛都無所謂」。查理進一步放下面子向弟弟求援。唐納德義不容辭來到紐約幫助哥哥。他冒充查理訪問蘇珊，回來後一口咬定蘇珊和老許間有曖昧關係；然後用望遠鏡偷窺蘇珊，查到她明天要去邁阿密。 查理無法忍受弟弟粗鄙的思考模式，正打算讓他退出時，卻發現勞許創辦的色情網站首頁赫然貼著蘇珊的裸照！一段倒敘，勞許盜採蘭花竟是為了提煉迷幻藥，而他和蘇珊也確實有染！
    查理和唐納德追著蘇珊來到邁阿密，又一路跟蹤她來到勞許家。查理親見蘇珊跟勞許正邊嗑藥邊嗨。未及查理平復震驚，他就被蘇珊和勞許發現了。純樸的勞許毫不介意，而蘇珊惟恐自己的名聲和前途不保，決定 「殺了他」！影片已經由文藝片轉入了查理曾全盤否定的好萊塢大片。床戲和毒品之後，開始了追殺、撞車、沼澤遇險……最後在鬼蘭生長的沼澤地中，勞許被鱷魚吞食，唐納德也撞車身亡。蘇珊崩潰痛哭，下落不明；查理終於完成了劇本，鼓起勇氣向心愛的女人表白。
    《改編劇本》借一對孿生劇作家諷刺了好萊塢劇作界所代表的現代社會的荒誕，查理在與臆想中人、書中人、現實中人的一番糾纏中，最終「妥協」,「殺死」了自己的另一面唐納德，以一種另類的方式背棄了初衷，用開場立誓堅決不用的好萊塢式俗套結了尾。