以冷戰恐慌打造黑色喜劇

《奇愛博士》起初源於庫布里克的模糊想法，他希望基於當時普遍存在的冷戰恐慌拍攝一部關於核事故的電影。隨著研究的逐漸深入，庫布里克意識到存在於核大國之間的「恐懼天平」非常微妙而脆弱。在庫布里克的要求下，國際戰略研究所的創辦人阿拉斯泰爾·布昌（Alistair Buchan）推薦了彼得·喬治所著的驚悚小說《紅色警戒》（Red Alert），深受小說吸引的庫布里克立即買下了改編拍攝權，並開始與喬治聯手改編劇本。在改編過程中，兩人得到了多位專家的指點，庫布里克本想將小說故事拍成一部嚴肅的劇情片，可當著手劇本初稿時，庫布里克想起了「共同毀滅原則」，這是一種旨在同歸於盡的核戰策略，一部黑色喜劇由此應運而生。

在斯坦利·庫布里克當初尋求投資方時，哥倫比亞影業提出了一個荒唐而蠻橫的條件，那就是彼得·塞勒斯必須在片中至少扮演四個主要角色，因為他們堅信，庫布里克在1962年執導的《洛麗塔》之所以會取得成功，完全歸功於彼得·塞勒斯的表演。另外，塞勒斯曾在1959年的《喧鬧的老鼠》中一人分飾三角。庫布里克雖然深感過份，但還是接受了，因為這在電影商業領域早已司空見慣。

不過最終，塞勒斯只扮演了四個角色中的三個，在影片剛剛開拍時，他還應該扮演在片尾騎著核彈從天而降的轟炸機機長，可塞勒斯認為自己的工作負擔過重，而且對角色的德州口音也力不從心。庫布里克一再懇求塞勒斯接受角色，並讓在德州長大的編劇特里·索澤恩錄製出機長檯詞，以供塞勒斯學習。可在拍攝艙內場景時，塞勒斯不慎扭傷腳踝，只得放棄角色。

在曼德雷克、馬弗里和奇愛博士這三個角色中，塞勒斯認為演繹曼德雷克最輕鬆，因為二戰期間他曾在皇家空軍服役。在塑造總統馬弗里時，塞勒斯一改純正的英國口音，操起了美國中西部口音，並從前伊利諾斯州州長、曾在兩次總統競選中敗北的阿德萊·史蒂文森（Adlai 史蒂夫nson）身上獲得了靈感。在最初的幾個鏡頭中，塞勒斯假裝出感冒癥狀以誇大人物的軟弱無能，引起了現場劇組人員的頻繁笑場，而庫布里克認為馬弗里是一個嚴肅角色，不應該呈現出喜劇效果。儘管塞勒斯在隨後的表演中恢復了常態，但患有感冒的總統仍出現在部份場景中。

作為總統的科學顧問，奇愛博士是蘭德公司戰略家赫曼·卡恩（Herman Kahn）、曼哈頓工程負責人約翰·馮·諾伊曼（John von Neumann）、德國火箭專家沃納·馮·布勞恩（Wernher von Braun）和「氫彈之父」愛德華·泰勒（Edward Teller）的集合體，在拍攝中，塞勒斯模仿了任影片特效顧問的攝影大師維加的口音，並即興發揮讓奇愛博士誤行納粹禮，還借用了一隻庫布里克用來防燙的黑色皮手套。